19世纪末的新艺术（Art Nouveau）是一场影响深远的设计美学运动，当今21世纪生活中，随处可见到新艺术的踪迹：藤蔓图腾的应用、异国风情的揉合、古典风格的再现，在流畅有机线条的交织下，小至珠宝、时尚设计；大至家居、建筑的装饰风格，都可见其印记。本展以探讨奥地利现代主义先驱克林姆的艺术为起点，试图勾勒出新艺术的时代容颜，借由克林姆与其学生席勒与科克西卡的作品，进入「维也纳分离派」的世界；从哲学、文学与音乐的角度，形塑出世纪末华丽、颓废后而新生的时代氛围。

20世纪最重要的时代思潮就是现代主义(Modernism)，而现代主义在美术上的代表形式就是抽象艺术，从1870年代的印象派开始，就是一段逐步抽象化的历程，直到百年后的色面绘画和极限艺术才算走完了这个从繁到简，从多到少，从物到心的「归零」历程。这一连串的艺术革命就是把外观世界渐次剥除的过程，直至最原始的「本质」。

抽象艺术思潮之所以能由欧美扩散到全世界，除了西方文化的强势之外，两次世界大战离乱和资本社会的疏离所造成整个世界的人心流离也是重要的因素。20世纪中叶国共内战之后，台湾是个不安的岛屿，朱德群，刘国松和萧勤，因避难而不得不逃到台湾，林寿宇为了避乱而逃离台湾到香港，这四位艺术家都是异乡人，在陌生的文化异域挥洒属于世界的，也是自我的彩笔。

只有在人不亲、土不亲、语言也不亲的地方，只有感到四无傍依，内心孤绝时，个人的内在湧动和难以言喻的诗情才能倾洩而出。朱德群在法国、林寿宇在英国、萧勤在意大利、刘国松在美国，不论身处何方，但血脉里的中华文化，尤其是形而上的老庄禅学思想才是他们心灵的故乡。也只有在这样的处境和心灵状态下，四位抽象艺术大师才能一往无悔的走向他们的寂境之路。对照此四人的抽象绘画风格发展，可以梳理出东、西方美学在碰撞与交错中，不同的创作面貌与可能性。